Nous commencerons la visite de Varanasi (Benares) qu'au coucher du soleil pour la Puja, donc en attendant, direction Sarnath, berceau de l'enseignement bouddhiste.

Sarnath est la ville où Bouddha effectua son premier sermon.

Dans la religion hindoue, Bouddha est la 9ème réincarnation de Shiva.

A Sarnath, nous visitons un temple qui raconte la vie de Siddhartha Gautama, considéré comme le fondateur du bouddhisme.

La légende raconte que son père aurait fait venir un voyant pour prédire l'avenir de son fils et que celui-ci lui aurait indiqué que son fils ne serait jamais roi.

Le jeune prince étudia les lettres, les sciences, les langues, s’initia à la philosophie hindoue auprès d’un brahmane. Un officier lui appris à monter à cheval, à tirer à l'arc, à combattre avec la lance, le sabre et l'épée.

Mais Siddhartha, qui s'ennuie dans le palais, entreprend souvent de longues promenades.

Il rencontre successivement :
1. un vieillard qui marche avec peine,
2. un pestiféré couvert de bubons purulents,
3. une famille en larmes qui transporte le cadavre d'un des siens vers le bûcher, 4. et enfin un bhiksou, moine mendiant qui, un bol à la main, quête sa nourriture sans cesser de garder les yeux baissés.

Le prince comprend alors que si sa condition le met à l'abri du besoin, rien ne le protègera jamais de la vieillesse, de la maladie et de la mort. De là, il décide de quitter les siens pour chercher la voie du salut.

Siddhartha entreprend alors une vie d'ascèse et se consacre à des pratiques méditatives austères. Six ans plus tard, alors qu'il se trouve dans le village de Bodh-Gayâ, il réalise que ces pratiques ne l'ont pas mené à une plus grande compréhension des choses et accepte un bol de riz au lait des mains d'une jeune fille du village, Sujata, mettant ainsi fin à ses mortifications. Il préconise la voie moyenne qui consiste à nier les excès, refusant autant l'austérité excessive que le laxisme. Il se concentre dès lors sur la méditation, inspiré par le souvenir d’un instant de concentration spirituelle ressentie enfant, alors qu’assis sous un arbre il assistait à la cérémonie d’ouverture des labours présidée par son père.

Siddhartha Gautama prend alors place sous un pippal, faisant voeu de ne pas bouger avant d'avoir atteint la Vérité.

Plusieurs légendes racontent comment Mâra, démon de la mort, effrayé du pouvoir que le Bouddha allait obtenir contre lui en délivrant les hommes de la peur de mourir, tente de le sortir de sa méditation en lançant contre lui des hordes de démons effrayants et ses trois filles séductrices. Mais c'est peine perdue et Bouddha accède à l'éveil une main posée sur le sol, dans la posture de prise de la terre à témoin de ses mérites passés. Il affirme être parvenu à la compréhension totale de la nature, des causes de la souffrance humaine et des étapes nécessaires à son élimination. Il insistera toujours sur le fait qu'il n'est ni un dieu, ni le messager d'un dieu, et que l'illumination (bodhi) ne résulte pas d’une intervention surnaturelle, mais d'une attention particulière portée à la nature de l'esprit humain ; elle est donc possible pour tous les êtres.